Οι καρωτίδες βρίσκονται δεξιά και αριστερά στον λαιμό και αποτελούν τα βασικά αγγεία τα οποία μεταφέρουν αίμα στον εγκέφαλο. Φυσιολογικά οι αρτηρίες είναι λείες στο εσωτερικό τους, αλλά με την πάροδο της ηλικίας το εσωτερικό τους τοίχωμα μπορεί να γίνει παχύ και ανώμαλο από εναποθέσεις υλικών όπως χοληστερόλη, ασβέστιο, κατεστραμμένα κύτταρα και ινώδης ιστός και μπορεί να οδηγήσουν σε στένωση της αρτηρία ή πλήρη απόφραξη (να την κλείσει εντελώς).Οι εναποθέσεις αυτές αποτελούν τη λεγόμενη αθηρωματική πλάκα, κάτι παρόμοιο με το “πουρί” των σωλήνων νερού. Η πάθηση αυτή ονομάζεται αθηροσκλήρυνση.
Η στένωση της καρωτίδας ή αποφρακτική νόσος της καρωτίδας αρτηρίας αποτελεί μία πάθηση, η οποία μπορεί να παραμείνει ασυμπτωματική ακόμη και σε μεγάλο βαθμό στένωσης. Συνήθως η πρώτη εκδήλωση της στένωσης της καρωτίδας μπορεί να είναι ένα σοβαρό αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο (ΑΕΕ) με μόνιμες επιπτώσεις. Μπορεί να εκδηλωθεί και ως παροδικό ισχαιμικό επεισόδιο (Π.Ι.Ε.), όπου επηρεάζεται μόνο παροδικά η εγκεφαλική λειτουργία, με διάρκεια συνήθως από μερικά λεπτά, έως λιγότερο από 24 ώρες.
Το εγκεφαλικό επεισόδιο μπορεί να επηρεάσει το πρόσωπο, το άνω άκρο (χέρι) ή το κάτω άκρο (πόδι) στη μια πλευρά του σώματος. Ορισμένες φορές επηρεάζεται το κέντρο του λόγου στον εγκέφαλο με αποτέλεσμα είτε απώλεια της ομιλίας είτε μπερδεμένη ομιλία. Άλλες φορές προκαλείται προσωρινή τύφλωση από το μάτι αυτό που λέγεται αμαύρωση (amaurosis fugax), και που συνήθως διαρκεί μερικά δευτερόλεπτα.
Το χαρακτηριστικό γνώρισμα των παροδικών ισχαιμικών επεισοδίων ή μικρό-εγκεφαλικό επεισόδιο όπως συχνά αναφέρεται είναι ότι τα συμπτώματα υποχωρούν εντελώς μέσα σε 24 ώρες. Ωστόσο αποτελούν προειδοποιητικά συμπτώματα και δεν πρέπει να τα αγνοήσετε καθώς υπάρχει μεγάλη πιθανότητα και κίνδυνος για σοβαρό εγκεφαλικό επεισόδιο.
Εμφανίζεται κυρίως σε άτομα > 60 ετών, καπνιστές, άτομα που πάσχουν από αρτηριακή υπέρταση, σακχαρώδη διαβήτη, ή/και υπερλιπιδαιμία/ δυσλιπιδαιμία.
Η διάγνωση τίθεται με το Triplex (υπερηχογράφημα έγχρωμης ροής) καρωτίδων. Επί ενδείξεων περαιτέρω εξετάσεις μπορεί να απαιτηθούν σύμφωνα με την κρίση του θεράποντα ιατρού.
Η ύπαρξη στένωσης καρωτίδας υποδηλώνει την πιθανότητα ύπαρξης αθηρωμάτωσης και σε άλλα αρτηριακά πεδία, και ιδιαίτερα στα στεφανιαία αγγεία και στα αγγεία των κάτω άκρων. Για τον λόγο αυτό συνίσταται να γίνεται έλεγχος και των άλλων αγγείων με triplex αγγείων κάτω άκρων και καρδιολογικό έλεγχο με ΗΚΓ, triplex καρδιάς και τεστ κόπωσης.